Comme un galop d'essai avant le départ de la Rolex Fastnet Race demain, le Solent a été aujourd'hui d'humeur venteuse avec un ciel couvert, de la pluie et de perpétuelles rafales de vent. Les prévisions pour le départ de la 49ème édition de la plus grande course au large du monde sont toujours des vents de 20-25 nœuds avec des rafales de 30 nœuds, mais la pluie devrait s'atténuer.
Compte tenu de ces conditions, les organisateurs de la Rolex Fastnet Race, le Royal Ocean Racing Club, ont procédé à quelques ajustements dans l'ordre des départs. Ils seront désormais les suivants.
Auparavant, l'IRC Zero, qui abrite les plus grands monocoques engagés dans la Rolex Fastnet Race, devait partir en dernier. En temps normal, cela permet aux petits bateaux de les voir passer à toute allure. Cependant, compte tenu des grosses conditions prévues, le RORC a opté pour une approche plus prudente. «L'angle du vent fait qu'il y a maintenant beaucoup de vent au départ, donc nous avons fait ce changement principalement pour rendre plus sûr le passage de Hurst Narrows pour les gros bateaux», explique Chris Stone, directeur de course de la Rolex Fastnet Race.
Aujourd'hui, à Cherbourg, le village exceptionnel de la course a ouvert ses portes et les derniers enregistrements ont eu lieu, notamment celui du héros français de la voile Loïck Peyron à bord du catamaran Outremer 5X Racing de Yann Marilley, No Limit. Pendant ce temps, la flottille internationale a quitté lentement Cherbourg et d'autres ports du continent pour arriver à Cowes avant l'heure du départ. Le VO65 Sailing Poland, skippé par Bouwe Bekking, devait quitter Cherbourg à 3 heures, tandis que le MOD70 Maserati modifié de l'Italien Giovanni Soldini quittera son mouillage autour de 5 heures du matin.
De retour à Cowes, la concurrence de Soldini à l'avant de la flotte MOCRA s'est entraînée. L'Argo de l'Américain Jason Carroll est basé à Cowes depuis qu'il a établi un nouveau record des Bermudes à Plymouth cet été. Son équipage est composé d'un groupe international de vedettes, dont le vainqueur français de la Coupe de l'America Thierry Fouchier, le médaillé d'argent olympique américain de Tornado Charlie Ogletree, ainsi que le vétéran britannique du maxi-multicoque, Brian Thompson.
Thompson dit qu'il s'agit de sa huitième ou neuvième Rolex Fastnet Race mais il a contourné le Fastnet un nombre incalculable de fois. Argo est plus que capable de faire face aux grosses conditions de demain, même si le très expérimenté Thompson admet qu’il se serait bien passé de partir avec ce scénario météo.
«Le départ sera certainement mouvementé, plus venté que ces dernières années», déclare Thompson. «Nous aurons plus de 20 nœuds pendant la majeure partie du trajet jusqu'au Fastnet et plus de 30 nœuds pendant les premières heures lorsque la marée sera contraire au vent. Les six premières heures pourraient être les plus difficiles en termes d'état de la mer. Nous devrons nous installer et voir comment nous nous en sortons. Peut-être allons-nous chercher les meilleurs quarts ou les eaux plus plates, nous ne sommes pas sûrs. »
Quant à leurs perspectives d'ensemble dans la course, Thompson est optimiste. «Les prévisions sont plutôt bonnes pour nous. En revenant de la Fastnet Race, je pense que nous pouvons avoir un angle rapide jusqu'aux Scilly et ensuite un vent arrière VMG avec le gennaker jusqu'à l'arrivée. Il semble qu'il y ait environ 15 nœuds au vent arrière, puis une baisse à la fin, mais nous devrons voir. Nous avons une chance cette fois-ci, car je ne pense pas que l'arrière de la flotte arrivera avec du vent». Le principal concurrent d'Argo sera le Maserati de Soldini, qu'il devra devancer d'environ 30 minutes à l'arrivée à Cherbourg, tôt mardi matin.
Argo est attendu à Cherbourg en fin de nuit mardi matin. © RORC/Arthur Daniel
Un bateau qui devrait mieux se comporter dans les grosses conditions des premières 24 heures sera le Nicholson 55 Eager, classique mais fortement amélioré, appartenant au courtier en yachts Chris Cecil-Wright. Le bateau connaît le chemin du Fastnet Rock car il a participé à de nombreuses reprises à la course en tant que yacht du Lloyds of London Yacht Club. Cela inclut la course de 1979 (son équipage dans cette course s'est réuni à nouveau en 2019 pour se souvenir de la course lors de son 40e anniversaire). Depuis, Lutine a changé de mains et, sous la direction de Rob Grey, a été entièrement reconstruit. Cela comprenait l'installation d'un nouveau gréement en fibre de carbone, le rétrécissement de la base du hauban, l'installation d'un cockpit plus petit et un nouvel intérieur. Plus récemment, depuis qu'il a accepté de participer à la Rolex Fastnet Race, Cecil-Wright a ajouté de nouvelles voiles North et un bout-dehors. « Le Nic 55 était notoirement lent au vent arrière. Maintenant, nous sommes couverts sur tous les angles, ce qui devrait être excitant. »
Malgré les prévisions, Cecil-Wright est impatient de participer à la course : « S'il n’y avait pas autant de vent, l’aventure serait moins belle. J'aime les aventures et tout le monde à bord est du même avis. J'ai quand même de l’appréhension et peut-être que je vais regretter ce que j’ai dit. Quand nous avons participé à Myth of Malham, deux personnes ont eu le mal de mer et cela nous a rappelé à quel point c'est handicapant. La principale préoccupation de chacun est d'éviter cela ».
Une fois à Cherbourg, l'équipage de l'Eager est impatient de descendre à terre.
« Nous avons une table réservée au Café de Paris ! On ne sait pas à quelle heure, mais on y sera ! »
Le 55 pieds Eager a participé à l'édition 79 et a été complètement remis au gout du jour. © Paul Wyeth/pwpictures.com
