La Rolex Fastnet Race du Royal Ocean Racing Club fête ses 100 ans, et cette édition promet d'être spectaculaire ! La course pour le Graal des monocoques – la victoire en temps réel – s'annonce comme une bataille épique entre les maxi yachts de 100 pieds les plus rapides du monde. Le vainqueur du Trophée Erivale inscrira son nom aux côtés de légendes de la course au large comme Rambler 88, Comanche ou encore ICAP Leopard 3.
Cette année, tous les regards seront tournés vers deux anciens rivaux de la Rolex Sydney Hobart : Black Jack 100 de Ramon Vos et SHK Scallywag de Seng Huang Lee. Leurs histoires sont passionnantes ! Black Jack 100, lancé en 2005 sous le nom d'Alfa Romeo II, a déjà vu une de ses anciennes incarnations, Esimit Europa II, remporter la Fastnet en 2013. Quant à SHK Scallywag, ex-Ragamuffin 100 (2015), il a été le dernier bateau du grand Syd Fischer, vainqueur de la Fastnet en 1971. Ses entrailles recèlent même des parties de l'ancien Investec Loyal, lui-même vainqueur de la Fastnet en 2005 sous le nom de Maximus ! La rivalité est palpable : lors de la Rolex Middle Sea Race l'automne dernier, SHK Scallywag a devancé Black Jack 100 de 18 petites minutes, et a récemment brillé à la Loro Piana Giraglia.
Seven boats took part in the first Fastnet Race in 1925 © Beken of Cowes
Black Jack 100 arrive avec une refonte complète ! Le skipper Tristan le Brun explique : « On a tout démonté et tout remis à neuf : la quille, l'hydraulique, l'électronique, les winchs... Même la peinture est neuve ! » Ils ont aussi revu le plan de voilure, réduisant la grand-voile pour agrandir le triangle avant, ce qui a nécessité un tout nouvel ensemble de voiles. L'équipage compte de nouvelles têtes prometteuses, comme le Français Sofian Bouvet (olympien en 470) et de nombreux anciens de l'Ocean Race, dont le navigateur Max Dekkers. Ils se préparent en participant au Gotland Runt ce week-end.
Isaac Bell’s 1939 Fastnet Race winner Bloodhound at the Fastnet Rock. During the 1960s she was owned by the Royal Family
Le Leopard 3 de Joost et Laura Schuijff est un habitué de la Fastnet, ayant déjà remporté deux fois la ligne d'arrivée sous son ancien propriétaire Mike Slade. De retour pour la première fois depuis 2015, il a subi une rénovation impressionnante qui le rend encore plus performant qu'à ses débuts. L'an dernier, il a même décroché le Rolex IMA Maxi 1 World Championship. Chris Sherlock, skipper de longue date, raconte : « On a un nouveau mât et de nouvelles voiles, et surtout, on a allégé le bateau de 10 tonnes ! » Pour les propriétaires, cette course est un rêve. Parmi l'équipage, on retrouve l'expert du catamaran Mitch Booth et le double médaillé d'or olympique en Laser, Matt Wearn, en tant que stratège. Si Leopard 3 tient bien le coup au près et au reaching, il reconnaît que ses concurrents de 100 pieds le distancent au portant et dans le petit temps. Mais dans un vent de 19-25 nœuds, il sait qu'il a ses chances !
The Fastnet Race sets sail in 1959 © Eileen Ramsay / PPL
Les anciens bateaux de la Volvo Ocean Race, dont cinq VO70 et le VO65 Sisi, pourraient aussi créer la surprise, en particulier s'il y a beaucoup de reaching. Ils visent aussi le Trophée Gesture en IRC SZ. Le grand favori est sans doute le Tschüss 2 de Christian Zugel. Autrefois Groupama 70 de Franck Cammas, ce bateau a remporté la Volvo Ocean Race 2011-2012. Renommé Wizard, il a tout raflé en 2019 : la RORC Caribbean 600, la Transatlantic Race et le classement général de la Rolex Fastnet Race. Sous Zugel, il continue sur sa lancée, ayant déjà remporté la RORC Caribbean 600 cette année et menant la Transatlantic Race. Le triplé de Wizard en 2019 pourrait-il être réédité ?
Niklas Zennström's Ran 2 won the 2009 and 2011 Rolex Fastnet Races - the last winner of two consecutive races ROLEX/Kurt Arrigo
De Californie arrive le Pyewacket 70 de Roy P Disney. Le nom Pyewacket est indissociable de la Transpac, une course que le grand-oncle de Roy, Roy E Disney, a couru 15 fois, établissant même un record. Ce Pyewacket 70 était à l'origine le Telefonica de 2011. Il a été lourdement modifié pour être ultra-performant, avec un mât rallongé, un bout-dehors étendu, une quille plus profonde, et même du ballast liquide. Son coefficient IRC est d'ailleurs très élevé (1.762 contre 1.615 pour Tschüss 2). Pyewacket 70 a déjà brillé en 2023 en remportant la RORC Caribbean 600 en temps réel et au général.
D'autres bateaux passionnants seront en lice, comme l'ancien VO70 irlandais Green Dragon, mené par Johannes Schwarz avec un équipage en partie chinois incluant la médaillée d'or olympique Lijia Xu. Ocean Breeze, l'ex-Telefonica Blue, sera skippé par Benedikt Clauberg avec un équipage suisse. Enfin, Cockatoo, l'ancien Kosatka de 2008/09, sera mené par Charlie Warhurst sous le nom d'équipe 'Dare to Race', avec d'anciens équipiers de la Clipper Round the World Race.
1993 Admiral's Cup was won by Germany who return with three teams in July's Admiral's Cup © Jamie Lawson-Johnston/PPL
Actuellement, le record en monocoque est de 2 jours, 7 heures, 16 minutes et 26 secondes, établi lors de la dernière édition par l'IMOCA MACIF de Charlie Dalin. Cela représente une moyenne de 12,57 nœuds sur les 695 milles vers Cherbourg.
Mais la question qui brûle les lèvres est : est-il possible de réaliser « le doublé » (victoire en temps réel et au général IRC) ou même « le triplé » (victoire en temps réel, au général IRC, et le record de la course) ? Le dernier à avoir réussi le doublé fut le maxi Nicorette de Ludde Ingvall en 1995. Le triplé, lui, n'a jamais été réalisé, à l'exception de la légendaire Jolie Brise en 1925, qui, sous le futur premier Commodore du RORC, le Lieutenant Commandant E.G. Martin, a remporté la toute première Fastnet Race en... 6 jours, 2 heures et 45 minutes !
The Royal Engineer YC's J/109 Trojan makes her way out of the Solent © Paul Wyethpwpictures.com
Alors, qui inscrira son nom dans l'histoire de la Rolex Fastnet Race cette année ? La tension est à son comble !
