Un nouveau venu dans la catégorie IMOCA remporte les honneurs de la Rolex Fastnet Race

Aux premières heures de ce matin, une grande joie régnait sur le quai du port Chantereyne de Cherbourg-en-Cotentin avec l'arrivée du premier IMOCA, l'Association Petits Princes-Queguiner, skippé par la nouvelle skipper de la classe IMOCA, Elodie Bonafous, âgée de 29 ans, sur le dernier modèle de la classe.

Parti de Cowes dix minutes après les multicoques, c'est le Teamwork-Team SNEF, skippé par Justine Mettraux, qui a été le premier IMOCA à sortir du Solent, juste derrière les monocoques IRC SZ en tête.

Despite trailing the fleet out of the Solent, Sam Davies pulled ahead after a tactical deep dive into Lyme Bay, but ultimately fell behind and finished in fourth place © Rick Tomlinson/RORC 

Les IMOCA, reconnaissables à leurs spectaculaires foils et leurs cockpits uniques et fermés, ont fendu les eaux vers le sud-ouest dans la Manche, avec Association Petits Princes-Queguiner prenant initialement l'avantage. Alors qu'elle était en retrait au début, Initiatives Cœur de Sam Davies a effectué une manœuvre stratégique en adoptant une trajectoire plus profonde dans la baie de Lyme. Ce choix s'est avéré payant : un virement de vent bénéfique et une pression accrue les ont propulsés en tête des IMOCA, dépassant Start Point – un triomphe éphémère. Peu après, Charal de Jérémie Beyou a pris la première place, doublant le Lézard bien au large juste après minuit samedi.

Le dimanche 27 juillet à 3h00, les bateaux de tête ont exécuté un virement synchronisé, naviguant avec agilité dans le passage étroit entre le DST de Land's End et les îles Scilly. Charal a conservé son avance sur Association Petits Princes-Queguiner alors qu'ils entamaient la difficile remontée au près à travers la mer Celtique, luttant contre une brise capricieuse. À mi-parcours, le groupe de tête s'est scindé en deux paires distinctes : Charal et Association Petits Princes-Queguiner formaient l'une, tandis que Paprec Arkea de Yoann Richomme et Initiatives Cœur composaient l'autre, une configuration qui est restée inchangée jusqu'à la conclusion de la course.

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Charal gave Association Petits Princes-Queguiner a fair fight, nosing ahead at times throughout the race but ultimately lost the lead in the final leg to Cherbourg-en-Cotentin © ROLEX/Kurt Arrigo 

À la Fastnet Rock Association, Petits Princes-Queguiner était en tête, avec une légère avance sur Charal, suivi de Paprec Arkea en troisième position. À partir de là, les leaders ont choisi de s'engager dans une longue étape vers le sud et, lorsqu'ils ont viré de bord vers l'est vers 9 heures lundi matin, ils se trouvaient sur une layline les menant au sud du TSS, au sud des îles Scilly. Lors de cette manœuvre, Charal a réussi à prendre l'avantage, mais lors des empannages suivants, dont un autre long bord vers le sud les engageant dans le passage au sud du TSS des Casquets, l'Association Petits Princes-Queguiner a rattrapé son retard. Charal a tout fait pour rester entre son adversaire et la ligne d'arrivée, mais lors du dernier empannage à l'est de Guernesey, Association Petits Princes-Queguiner a réussi à prendre la tête et à la conserver jusqu'à l'arrivée.

Avec un vent qui s'est encore affaibli pendant la nuit, Association Petits Princes-Queguiner a franchi la ligne d'arrivée à 01h37m05s ce matin, avec un temps de course de 2 jours 14 heures 7 minutes et 5 secondes. Sept minutes et 15 secondes plus tard, Charal est arrivé, suivi d'Arkea Paprec à 02h06m42s et d'Initiatives Coeur à 02h17m57s. Il y a ensuite eu un écart considérable de plus de cinq heures avec Teamwork-Team SNEF.

Paprec Arkea skippered by Yoann Richomme finished third in class © Arthur Daniel/RORC 

Elodie Bonafous devient ainsi la première femme à remporter la classe IMOCA, même si Catherine Chabaud, skipper du Vendée Globe, avait remporté la Fastnet Race en 1999, avant que les IMOCA 60 ne prennent leur propre départ.

« Nous sommes très heureux d'être ici », a déclaré Bonafous, rayonnante à son arrivée. « Nous sommes en bonne forme. La fin a été serrée. C'est une grande victoire, nous l'avons vraiment appréciée et c'est très positif pour le projet que nous avons lancé très récemment. Nous avons terminé deuxièmes de La Course des Caps (tour de Grande-Bretagne) et nous avons maintenant remporté la Rolex Fastnet Rolex. C'est un grand succès pour nos partenaires Queguiner et l'Association Petits Princes, ainsi que pour toute notre équipe technique. Nous avons participé à cette course dans le but d'obtenir un bon résultat sans trop de pression. C'était la première fois que je participais à cette course légendaire. C'est absolument incroyable, c'est donc très agréable de voir notre nom sur le trophée. »

Bonafous a été particulièrement impressionné par le départ massif qui a vu un nombre record de 444 voiliers mettre le cap sur l'ouest du Solent, même si les IMOCA ont été parmi les premiers à prendre le départ. « Le vent était modéré, voire faible, donc ce n'était pas aussi spectaculaire qu'il y a deux ans, mais le nombre impressionnant de bateaux sur l'eau était tout de même impressionnant. C'était magnifique de voir autant de bateaux. »

Son bateau, un modèle Verdier développé en collaboration avec MerConcept, n'a été mis à l'eau qu'en février et a donc encore un long chemin à parcourir avant d'être pleinement opérationnel. « Nous avons continué à découvrir le bateau », a poursuivi Bonafous. « Nous avons essayé différentes choses et nous nous sommes alignés sur les autres bateaux. »

Mais la victoire s'est en fait jouée sur les compétences de navigation. « Les quatre membres de notre équipage sont des navigateurs Figaro, ce qui est un bon entraînement pour une arrivée comme celle que nous avons connue. Nous étions vraiment concentrés sur les voiles, la vitesse du bateau, etc., ce qui était difficile compte tenu du nombre de virements de bord que nous avons effectués. »

Parmi l'équipage de Bonafous figurait Yann Eliès, skipper très expérimenté du Vendée Globe et vainqueur de la Solitaire du Figaro, qui non seulement entraîne Bonafous personnellement, mais a également été recruté pour ses connaissances techniques en matière d'IMOCA. « Je pense que Charal est plus rapide que nous dans des vents de 15 à 18 nœuds », a-t-il observé. « Ils utilisent des voiles plus petites que les nôtres et, grâce à leurs gouvernails, ils peuvent naviguer plus tôt que nous, comme nous l'avons vu à l'arrivée lorsque le vent s'est intensifié. Mais nous sommes plus rapides qu'eux dans les vents légers. »