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La Rolex Fastnet 2021 : les enjeux d’un parcours inédit

Toujours spectaculaire. Des centaines de bateaux de toutes tailles quittent le Solent après le départ de Cowes, au Royaume-Uni © Kurt Arrigo/Rolex

Avec une arrivée inédite à Cherbourg, la Rolex Fastnet Race 2021 sera l'événement phare du Royal Ocean Racing Club. Les navigateurs et les équipages devront relever quelques défis importants sur ce nouveau parcours.

Premièrement, le nouveau parcours est plus long de 90 miles (ou 15%), soit 695 miles, sur la base de l’orthodromie. Les 500 premiers miles (soit 72 %) du parcours restent inchangés : départ de Cowes le 8 août 2021 ; cap au sud-ouest sur la côte sud de l'Angleterre, négociation de ses célèbres caps, tels que Start Point et le Lizard, avant la décision capitale de passer le Dispositif de Séparation du Trafic de Land's End. Suivent les traversées en pleine mer vers le Fastnet Rock et le retour vers Bishop Rock, au sud-ouest des Scilly.

A partir de là, le parcours est nouveau mais sans être très différent. Depuis Bishop Rock, il est possible de mettre le cap directement sur le cap de la Hague, la pointe la plus au nord-ouest de la péninsule du Cotentin, avant de faire le dernier virage à tribord sur les 10 derniers milles jusqu'à la ligne d'arrivée dans le port de Cherbourg. Le changement de cap par rapport à Bishop Rock est léger - 91° (contre 83° auparavant), mais le trajet pour rejoindre Cherbourg peut changer le visage de la course.

« Ni ventée, ni légère »

Le navigateur Ian Moore, vainqueur de la Volvo Ocean Race, qui a intégré l’équipe de Magic America's Cup, a réalisé une étude météorologique pointue sur le nouveau parcours. Il explique : « La Rolex Fastnet Race est encore principalement une course avec du près et du portant » Cependant, grâce à la longueur de l'étape finale, dans les vents de sud-ouest dominants typiques, 40 % du temps sera passé au près (contre 45 % auparavant) et 34 % au portant (contre 28 %) avec toujours autant de reaching. Après avoir calculé les itinéraires en fonction de la météo au cours des dix dernières années, M. Moore observe également : « Ce n'est pas une course super ventée ou super légère. 80 % se fait à 6-18 nœuds ».

Plus important encore sera le dernier casse-tête. Comment s'attaquer au mieux à l'une des plus puissantes marées d'Europe - le Raz Blanchard, entre Aurigny et le Cap de la Hague ? « C'est maintenant le plus passage à niveau de la course », déclare Moore. « La marée est la plus forte au large du cap de la Hague, à travers le Swinge (entre Aurigny et Burhou, au nord-ouest d'Aurigny) et au large de la côte est d'Aurigny. Il y aura des gagnants et des perdants ici et il sera difficile de faire le bon choix ».

En raison du coefficient de marée très élevé (86 – 89), le Raz Blanchard aura un rôle capital. La bonne nouvelle, selon Moore, est que le courant est plus fort dans la direction Nord Nord-Est que dans l’autre sens. C'est pourquoi les navigateurs surveilleront attentivement leur heure d'arrivée à la pointe du Cotentin. Si c'est le cas, ils tenteront d’éviter le plus fort du courant en laissant Aurigny à bâbord ou - plus radical encore - approcheront Cherbourg par le nord, l'option la plus extrême étant de parcourir les 11 milles supplémentaires en contournant le nord de la zone d'exclusion du DST des Casquets.

Le transfert de l'arrivée de la plus grande course au large du monde à Cherbourg pour la première fois depuis 96 ans est le fruit de la coopération entre la ville de Cherbourg-en-Cotentin, la Communauté d'agglomération du Cotentin, le départemental de la Manche et la Région Normandie avec le RORC.

Le parcours a été rallongé de 90 milles (+15%) avec un passage du Raz Blanchard bourré d'incertitudes.

L’avis des frenchies

Alors que les bateaux français ont déjà dominé les dernières éditions de la Rolex Fastnet Race, remportant l'épreuve biennale au classement général en 2013, 2015 et 2017 et toutes les classes en 2019, sauf une, l'arrivée à Cherbourg profitera certainement encore plus aux participants français. Une bonne connaissance du Raz Blanchard et la possibilité d'en tirer le meilleur parti profiteront certainement aux marins locaux. L'un d'entre eux est le figariste, Alexis Loison, qui, avec son père Pascal, a remporté la Rolex Fastnet Race 2013 au sein d'une flotte de 294 bateaux à handicap. Ils ont marqué l’histoire en devenant le premier équipage en double à remporter la course au classement général. Pour la Rolex Fastnet Race, Alexis délaisse généralement son Figaro pour naviguer dans la classe IRC. Il s’y est imposé à quatre reprises, un record.

Vue aérienne du port d'accueil - Cherbourg, France, où l'immense flotte sera amarrée et où les marins du monde entier pourront profiter des festivités et de l'atmosphère fantastique à leur arrivée ©www.leuropevueduciel.com

« Quand la course se terminait à Plymouth, j'ai gagné la plupart du temps, donc j'en garde un souvenir particulier », explique Loison. « Maintenant, la course est plus longue, ce qui peut rendre la tâche plus difficile pour ceux qui courent en double. Il y a aussi le Raz Blanchard, où il y a beaucoup de courant et où la porte sera peut-être ouverte ou fermée, donc vous pouvez gagner (ou perdre) la course là-bas dans les dernières heures. Vous devez avoir un bon timing pour gagner au classement général ou dans votre classe - tout sera question de timing, donc c'est bien d'avoir Rolex comme sponsor ! » sourit Loison.

Les classes Ultime, IMOCA 60 et Class40 seront en compétition en dehors de la flotte principale de l'IRC. Parmi les IMOCA 60, on retrouvera le concurrent du Vendée Globe Charlie Dalin à bord d’Apivia. Dalin se souvient des étapes de la Solitaire du Figaro qui se sont terminées à Cherbourg où tout s'est joué lors de la traversée du Raz Blanchard : « Vous avez des marées très fortes, ce qui peut en faire une zone très délicate à naviguer et l'état de la mer peut devenir très mauvais et aussi le vent. La brise de mer est délicate parce que vous avez une brise de mer d'ouest sur le côté ouest de la péninsule du Cotentin, une brise de mer de nord sur le côté nord et une brise de mer d'est autour de Barfleur et tout cela se mélange ! Il n'est pas facile de s'y retrouver. Ce sera la fin de la course, mais votre navigateur doit encore être frais car vous pouvez y faire d'énormes gains et pertes ».

Dans un an, la Rolex Fastnet arrive à Cherbourg-en-Cotentin !

Le Fastnet Rock au sud-ouest de l'Irlande est le symbole emblématique de la Rolex Fastnet Race. 2021 sera la 49e édition © Kurt Arrigo

La plus grande course offshore au monde entre dans une nouvelle ère puisque la Rolex Fastnet Race arrive pour la première fois en France. Dans un an, le 8 août 2021, plus de 350 bateaux s'élanceront de Cowes dans le sud de l’Angleterre. Comme d'habitude, ils feront le tour du Fastnet, au sud de l’Irlande, et reviendront en laissant les iles Scilly à bâbord. Ensuite, pour la première fois en 96 ans d'histoire de la course, les concurrents se dirigeront vers Cherbourg-en-Cotentin, nouvelle ville d’arrivée de la première épreuve du Royal Ocean Racing Club.

Le nouveau parcours de la Rolex Fastnet Race avec Virtual Regatta

Un peu plus d'un an avant le départ de la course proprement dite, programmée pour août 2021, les concurrents potentiels, les navigateurs en fauteuil et les amateurs de jeux vidéo du monde entier auront l'occasion de se mesurer les uns aux autres sur le nouveau parcours de la Rolex Fastnet Race, dans le jeu en ligne créé par Virtual Regatta.

LA ROLEX FASTNET RACE CHOISIT LE COTENTIN COMME NOUVELLE DESTINATION

Port de Cherbourg ©JM Enault /Ville de Cherbourg en Cotentin

Ce mardi 26 novembre à Londres, le Royal Ocean Racing Club (RORC) a annoncé que l’arrivée des prochaines éditions de la mythique Rolex Fastnet Race (2021 et 2023) se déroulera en France !

Retour sur la 48e édition de la Rolex Fastnet Race, marquée par une nette domination française!

Tonnerre de Glen devant le Fastnet © Rolex/Kurt Arrigo

Que ce soit en force ou en direction, le vent a clairement été le facteur dominant de la 48e édition de la Rolex Fastnet Race. Avec un flux de sud-est inédit le jour du départ et pendant la première nuit, permettant aux concurrents de filer sur un bord dans l’ouest du Solent et en Manche, l’arrivée du nouveau vent de sud-ouest a ensuite permis aux bateaux d’allonger la foulée sur un bord de reaching serré en Mer Celtique. Avec des schémas météos très inhabituels, cette Rolex Fastnet Race 2019 fut une édition rapide faisant tomber de nombreux records, en allant des Ultimes aux Sigma 38.

Les Class40 au départ de la Rolex Fastnet Race

Le Mach 40.3 Lamotte - Module Création de Luke Berry et conçu par Sam Manuard, sera l'un des 22 Class40 engagés sur la Rolex Fastnet cette année © Pierre Bouras

Depuis la création de la Class40 il y a quinze ans, 169 exemplaires ont été construits, commençant par des navires de croisière typés pour la course à large, pour devenir aujourd’hui des bateaux de course redoutables, ce qui permet à ces unités d’être les bateaux de 40 pieds les plus populaires de tous les temps. Et la Rolex Fastnet Race de ce week-end fait partie intégrante du Championnat officiel 2019 de la Class40.

En plus de ses chiffres impressionnants, la Class40 est aussi très internationale et compte des propriétaires dans plus de 20 pays: Japon, Chine, Nouvelle-Zélande, Australie, Afrique du Sud, États-Unis et Canada, ainsi que dans divers pays d’Europe, notamment en France où le nombre est le plus prolifique. Les étrangers performent bien dans cette Classe, notamment les Britanniques Phil Sharp et Luke Berry, qui se classent respectivement premier et troisième du Championnat 2018.

Cette année, vingt-deux Class40 participent à la Rolex Fastnet Race, allant de bateaux récents à la pointe de la technologie, mais en passant aussi par des monotypes plus anciens, tel le plan Rogers de 2007, avec lequel Tanguy de Lamotte a remporté les Rolex Fastnet 2009 et 2011. Il sera mené cette année par Morgane Ursault-Poupon, la fille de Philippe Poupon, l'un des navigateurs les plus titrés en France.

Le Class40 le plus récent participant à la Rolex Fastnet Race 2019 est Imagine, skippé par Jörg Reichers, le navigateur allemand ayant navigué et brillé sur de nombreux circuits en France, notamment en Mini 6.50 (2e de la Mini Transat 2017), en Imoca60 et en Class40.

Cette saison, Jörg Reichers revient en Class40 avec un design Owen Clarke mis à l’eau en mai, et fait campagne pour le compte de son constructeur d’Afrique du Sud, Cape Racing Yachts. Il partage ses premières impressions sur les performances du bateau : « Nous sommes très rapides au près et un peu plus lent au reaching que les tous deniers bateaux sortis. Nous arrivons à les contenir au portant - et tout cela, sans vraiment avoir optimisé le bateau. » Cette vitesse au près peut être un réel atout s'il s'agit d'une Fastnet classique "au près jusqu’au Rock".

Le plus récent Class40 participant à la Rolex Fastnet Race 2019 est Imagine, skippé par l'allemand Jörg Reichers

Jörg Reichers revient sur la Rolex Fastnet Race pour sa 3e participation : « C’est un grand classique - une course emblématique. Ce qui est intéressant à propos du Fastnet, et aussi le plus énervant, c’est l’aspect tactique lié au passage des nombreux caps comme Portland Bill, Start Point, ou le Cap Lizard. La moindre erreur et le moindre retard peut faire basculer la course. Cela la rend super-tactique et très intéressante.”

Luke Berry a la double nationalité, britannique et française et vit en France depuis l’âge de 10 ans. Son ascension dans les sphères françaises de la course au large est fulgurante: deuxième de la Mini Transat, troisième du Championnat Class40 l’année dernière et sixième sur 53 bateaux au départ de la Route du Rhum 2018 pour la première année à bord de son nouveau Class40, Lamotte - Module Création, un Mach 40.3 conçu par Sam Manuard. Ou du moins « basé sur les moules 40.3 mais optimisé », comme le décrit Luke Berry. C’est globalement le sistership du Leyton d’Arthur Le Vaillant.

Alors que la Class40 rassemblait autrefois des voiliers de course-croisière, elle est aujourd'hui devenue un tremplin entre les campagnes Figaro/Mini et la Classe IMOCA60, comme l’explique Luke Berry: « Elle s'est beaucoup professionnalisée: nous travaillons beaucoup sur les voiles et sur la recherche de performance. Je fais partie du centre d’entraînement de Lorient Grand Large et nous naviguons tous les jours. Nous travaillons également beaucoup sur les réglages, les tensions du mât, le carénage, la taille du spinnaker, la forme et la taille du gennaker.. rien n’est laissé au hasard. ”

Ce sera la deuxième participation de Luke Berry à la Rolex Fastnet Race, bien qu’il ait navigué aux abords du fameux phare à de nombreuses occasions. Deux autres marins issus du circuit Mini 6.50 seront embarqués à bord de Lamotte - Module Création : Corentin Douguet, vainqueur de la Mini Transat 2005 et Fred Denis, vainqueur en 2015.

Berry et Reichers figureront certainement parmi les premiers sur la ligne d’arrivée, tout comme le Beijaflore de William Mathelin-Moreaux, un Lift 40 conçu par Marc Lombard et rondement mené l’année dernière en remportant la Route du Rhum, barré par le récent vainqueur de la Solitaire du Figaro, Yoann Richomme. Catherine Pourre, une des plus anciennes navigatrices de la Class40, sera également à surveiller. Son Eärendil - un autre Mach 40.3 - est actuellement deuxième du Championnat 2019 de Class40.

Ian Hoddle, Nigel Colley, Charles Emmett et Matt Smith, le consortium du Class40 Manic

Ian Hoddle, Nigel Colley, Charles Emmett et Matt Smith, le consortium qui détient le Class40 Manic, font la promotion de la voile en équipage réduit en Grande Bretagne. Ce bateau, mené par le skipper Sam Goodchild sur la Route du Rhum 2018 sous les couleurs de Netflix et portant la marque Narcos, avait malheureusement démâté alors qu’il figurait en 3e position.

« Nous avons tous beaucoup navigué sur des épreuves du RORC », explique Ian Hoddle, qui a remporté le titre IRC Three and Two Handed au Championnat RORC l’année dernière. « Grâce à cela, nous avons décidé de passer au niveau suivant en termes de compétition. »

Depuis l’acquisition de Manic, ils ont mis en place un nouveau gréement et amélioré le bateau. Leur première sortie date de la Morgan Cup Race qu’ils ont remporté. La Rolex Fastnet Race n’est que leur 4e épreuve mais figure sur leur “’liste’ des épreuves du RORC, avec la RORC Transatlantic et la Caribbean 600. Pour la Rolex Fastnet Race, Ian Hoddle déclare : « Ce sera bien d’avoir une compétition serrée entre les bateaux. . Nous souhaitons particulièrement affronter les Français et voir comment nous progressons. Nous savons que le bateau est plus que capable - notre objectif est de figurer dans les 10 premiers. » Et d’ajouter : « le Class40 démarre comme un dériveur. Quand vous atteignez 17-18 nœuds avec les voiles hissées, ça décolle ! »

Les Class40 prendront le deuxième départ avec les IMOCA60 le Samedi 3 Août, avec un signal d’avertissement à 13h35 (HF)

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Le record absolu de la Rolex Fastnet Race menacé par les Ultimes

Les Ultimes menacent le record absolu de la Rolex Fastnet race - Francois Gabart's MACIF © Jean Marie Liot/DPPI

À moins d'un calme plat sur l’édition aoutienne de la Rolex Fastnet Race, il est fort probable que le record absolu sur cette épreuve majeure du RORC soit battu cette année. Les Ultimes, les trimarans les plus rapides au monde, seront au départ la plus grande course au large, réunissant une flotte de 300 à 350 concurrents.

Sur la dernière édition ventée en 2011, le trimaran Banque Populaire V de Loïck Peyron avait parcouru les 608 milles nautiques en 1 jour, 8 heures et 48 minutes. Mais même pour ce puissant trimaran de 40 mètres (désormais rebaptisé Spindrift 2), sa vitesse moyenne d’à peine 18,53 nœuds n’était pas si impressionnante. Deux ans plus tôt sur sa traversée de l’Atlantique, il avait avalé les 2880 milles nautiques à la vitesse moyenne de 32,94 nœuds.

Aujourd'hui, même si ce record transatlantique reste difficile à battre, Banque Populaire V et sa technologie sont quelque peu dépassés. Les Ultimes modernes de 30 mètres sont certes plus courts, mais bien plus rapides grâce notamment à leurs foils, nouvelle technologie en termes d’appendices.

Et ils seront au moins 3 d’entre eux au départ de la Rolex Fastnet Race cette année.

Ce sera la deuxième participation de Francois Gabart à la Rolex Fastnet Race © Vincent Curutchet / DPPI

François Gabart est l'un des concurrents les plus remarquables en course au large aujourd’hui. Agréable et sobre, ce Français de 36 ans aux cheveux blonds a fait ses gammes dans les circuits habituels français. Soutenu par son sponsor, la compagnie d’assurances MACIF, il se lance dans une campagne Vendée Globe. En 2012-13, il remporte ce tour du monde en solitaire sans escale et sans assistance dès sa première tentative, puis remporte la Rolex Fastnet Race en IMOCA60, en double avec Michel Desjoyeaux. « J’ai participé à la course une seule fois, donc j'ai un taux de réussite de 100%! » plaisante t’il.

Depuis, François Gabart a continué son ascension dans la classe Ultime et, en 2017, a établi un nouveau record du tour du monde en solitaire en seulement 42 jours, 16 heures et 40 minutes, soit un peu moins de deux jours que celui du tour du monde en équipage. Un record à la vitesse moyenne de 27,2 nœuds qui laisse donc imaginer comment le trimaran MACIF, amélioré depuis et concourant contre d’autres Ultimes, devrait être en mesure d’exploser le record actuel de 18,53 nœuds. A 25,3 nœuds de moyenne, le trimaran MACIF pourrait avaler le parcours de la Rolex Fastnet race en moins d'une journée.

Volant - Le record de vitesse de François Gabart et de son Trimaran MACIF est de 49.4 nœuds sur la Route du Rhum © Vincent Curutchet / ALéA

« Avec les vitesses que nous pouvons atteindre et si les conditions sont propices au vol, nous pourrons certainement battre le record, mais cela dépend entièrement de la météo », a déclaré François Gabart. Il ajoute que le trimaran MACIF, qui mesure 30 x 21 m, peut voler dès 13 nœuds de vent mais que les conditions optimales sont de 15 à 18 nœuds et plus – en fonction de l’état de la mer. Le record absolu du Trimaran MACIF est de 49,4 nœuds (pendant la Route du Rhum, en solitaire et sous pilote automatique), mais il reconnaît que ce n'est pas un objectif en soi. « Nous aimerions atteindre une moyenne de plus de 40 nœuds. » Une Rolex Fastnet Race à 40 nœuds ne prendrait que 15 heures!

Le principal objectif de l’équipe MACIF est de régater face à d’autres Ultimes. Les inscrits à ce jour comptent actuellement le binôme nouvellement annoncé, Franck Cammas-Charles Caudrelier, à bord d’Edmond de Rothschild, réparé à la suite d’une avarie de flotteur sur la Route du Rhum à l’automne dernier.

Le départ de la Rolex Fastnet Race de Cowes (GB) le samedi 3 août donnera l'occasion à Thomas Coville de tester son nouveau trimaran Sodebo Ultim 3 © Sodebo

La Rolex Fastnet Race sera surtout la première sortie en compétition du dernier Ultime, le Sodebo Ultim 3 de Thomas Coville. Thomas Coville est un skipper remarquable pour avoir participé à presque tous les événements majeurs en voile, de l’America's Cup à la Whitbread / Volvo Ocean Race (l’ayant remporté avec Groupama 4) en passant par le circuit Mini, les classes IMOCA60 et ORMA60 et depuis plus de 10 ans en multicoques géants, établissant notamment en 2016 un nouveau record du tour du monde en solitaire (battu plus tard par François Gabart).

Thomas Coville a également déjà participé au Fastnet, notamment avec l’équipe française Corum qui a remporté l’Admiral’s Cup en 1991, et garde d’excellents souvenirs de la course.


	Thomas Coville © Bernard Le Bars / Sodebo

« La Rolex Fastnet Race sera notre première course pour tester notre nouveau bateau », a déclaré Thomas Coville. « C'est une excellente opportunité pour nous de naviguer face aux autres Ultimes et de faire partie d'une grande course en Angleterre. La Rolex Fastnet Race est très prestigieuse et les conditions météorologiques souvent changeantes. Ce sera un test parfait ! »

Il apprécie également la manière dont le club Royal Ocean Racing a ouvert son épreuve, de sorte que les équipes professionnelles puissent naviguer (brièvement) aux côtés des croiseurs familiaux. « C’est un mélange de différentes manières de naviguer et de différents niveaux, mais c’est toujours la même passion pour la navigation hauturière. J'aime vraiment cela et l’atmosphère autour de l’épreuve. »

De fait, ces Ultimes sont des engins extrêmement complexes, surtout maintenant qu’ils peuvent voler. Au mois d’août, l’équipe de Sodebo sera toujours en phase de test de ce nouveau bateau, et de ses nouvelles caractéristiques, telle la cabine située en avant du mât. « Nous avons découvert le bateau techniquement: nous avons commencé à rouler et enrouler les voiles, à virer de bord, à empanner et à utiliser les foils, de haut en bas et utiliser la dérive, et jouer avec le rake du safran. Tout fonctionne plutôt bien », explique Thomas Coville. « Nous avons effectué deux sessions au large pendant deux ou trois jours à 30 nœuds et le bateau semble sûr et rapide. Mais nous avons encore du travail pour atteindre de très hautes vitesses. »

Pour Thomas Coville, la compétition avec les autres Ultimes de la Rolex Fastnet Race est primordiale: « Le parcours n’est pas direct et le record dépend vraiment de la météo. Nous sommes plus intéressés par une course en flotte et par la confrontation sur cet événement. »

Sodebo est le dernier né de la classe Ultime et Thomas Coville attend impatiemment cette première confrontation.

Pour ce qui est des performances de son nouveau Sodebo Ultim 3, il déclare: « Avant, sur les anciens bateaux, la cible était de 30 nœuds. Nous visons maintenant des vitesses moyennes supérieures à 35 nœuds. C’est un progrès considérable, mais nous devons stabiliser le vol pour augmenter la vitesse moyenne et cela dépend de l'état de la mer. Il est étonnant de voir à quel point il est facile d'aller vite quand la mer est bien ordonnée. »

Pour les Ultimes, la Rolex Fastnet Race 2019 pourrait se résumer à prendre le départ, et être déjà rentré pour l’heure du thé!

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Un flotte massive d'IMOCA60 sur La Rolex Fastnet Race 2019

Disposant de la dernière technologie en terme de foils, Jérémie Beyou sur Charal (FRA) sera l'un des 29 IMOCA60 au départ de la Rolex Fastnet Race 2019 © Yvan Zedda /Alea/ Charal

L’un des plus grands rassemblements de la flotte des IMOCA60 sera au départ de la Rolex Fastnet Race le samedi 3 août prochain. Reconnus pour leur utilisation sur le Vendée Globe, course autour du monde en solitaire sans escale et sans assistance, 29 de ces bateaux seront réunis sur la ligne de départ de Cowes pour participer au plus grand événement du Royal Ocean Racing Club et s’élancer sur cette épreuve biennale à destination de Plymouth via le Phare du Fastnet – 26 concourront en classe IMOCA, trois au sein de la flotte IRC.

Ce sera le troisième plus grand rassemblement de leur histoire, après les Vendée Globe 2016-17 et 2008-09, et tient au fait que la Rolex Fastnet Race soit qualificative pour le prochain Vendée Globe.

« Cela ne tient pas qu'à ça » commente Antoine Mermod, président de la classe IMOCA, « la course compte beaucoup et est importante pour les marins français, notamment par son histoire. Son parcours est également très attractif. ”

La classe IMOCA est également sous le microscope international après avoir été sélectionnée comme l'un des deux supports de la prochaine Ocean Race (ex-Volvo Ocean Race).

Les nouveaux IMOCA60 intègrent la dernière technologie en termes de foils. Cela a transformé leurs performances en réduisant les déplacements et la traînée, les soulevant partiellement ou parfois complètement hors de l’eau. Depuis le dernier Vendée Globe en 2016-2017, année où cette technologie fut utilisée pour la première fois sur quelques bateaux haut de gamme, les foils de deuxième génération sont désormais mis en place sur les bateaux les plus récents.

« Au meilleur angle et à la meilleure vitesse, les foils offrent un gain de performances de 15% - c’est énorme », explique Mermod. « Vous naviguez à 13 nœuds et lorsque vous commencez à naviguer sur les foils, la vitesse passe directement à 18. Sans passer par les 15 nœuds!»

Huit nouveaux foilers devraient être au départ du Vendée Globe de l’année prochaine. Deux sont actuellement inscrits à la Rolex Fastnet Race: le Charal de Jérémie Beyou, mis à l’eau l’année dernière, et l’Arkea-Paprec de Sébastien Simon, un tout nouveau design de Juan Kouyoumdjian, qui sera mis à l’eau au mois de juin. Sébastien Simon, vainqueur de La Solitaire URGO Le Figaro de l’année dernière, naviguera avec Vincent Riou, vainqueur du Vendée Globe en 2004-05, qui a également remporté la Rolex Fastnet Race en 2015 à bord du PRB. (PRB est également en compétition, mais avec son nouveau skipper Kevin Escoffier, membre de l’équipage de Dongfeng Racing ayant remporté la dernière Volvo Ocean Race, aux côtés de Jérémie Beyou).

Parmi les bateaux plus anciens équipés de foils figure notamment Bureau Vallée 2, anciennement Banque Populaire, lauréat du Vendée Globe 2016, désormais skippé par Louis Burton. Le skipper allemand Boris Herrmann est de retour avec Malizia (ex-Edmond de Rothschild), avec lequel il a terminé à la troisième place de la dernière Rolex Fastnet Race. L’ancien navigateur italien Mini Giancarlo Pedote sera quant à lui à la barre de l’ancien St Michel Virbac, précédemment mené par Jean-Pierre Dick et Yann Eliès.

Sam Davies naviguera sur Initiatives Coeur, aux côtés de Paul Meilhat, anvcien vainqueur. © Vincent Curutchet / Initiatives Coeur

La Britannique Sam Davies est de retour sur Initiatives Cœur après avoir pris le relais de Tanguy de Lamotte, avec lequel elle terminait à la quatrième place de la dernière Rolex Fastnet Race. Cette fois, Samantha Davies naviguera avec Paul Meilhat, vainqueur de la Route du Rhum 2018 et de la dernière Rolex Fastnet Race.

À 18 mois du Vendée Globe, de nombreux skippers ont fait l’acquisition de bateaux et profitent de cette saison pour peaufiner leur entraînement.

Après avoir vendu son IMOCA 60 vainqueur du Vendée Globe 2016 à Louis Burton, la Banque Populaire est de retour dans cette catégorie en reprenant l’ancien SMA, le Macif d’origine de François Gabart, vainqueur du Vendée Globe 2012-2013. Pour ce nouveau programme, ils ont recruté Clarisse Crémer, 29 ans, deuxième en Série sur la Mini-Transat La Boulangère 2017. Le skipper principal de l’équipe, Armel le Cleac’h, lauréat du Vendée Globe 2016-17, accompagnera Clarisse Crémer sur la Rolex Fastnet Race en attendant le lancement de son nouveau maxi-trimaran Ultime.

L’autre particularité de cette impressionnante flotte d’IMOCA sur la Rolex Fastnet Race est dans le nombre de femmes engagées, avec 7 d’entre elles, dont trois britanniques. Outre Sam Davies, l’ancienne navigatrice sur le circuit Mini 6.50, Pip Hare, a fait l’acquisition de Superbigou, le bateau sur lequel le skipper suisse Bernard Stamm a remporté la Around Alone 2002-2003 et la Velux 5 Oceans 2006-2007.

Evoluant désormant dans la classe IMOCA, Miranda Merron naviguera avec Halvard Mabire sur Campagne de France © Olivier Blanchet/GPO/Defi Atlantique 2019

Miranda Merron fait son grand retour en IMOCA 60 après une longue période en Class40 avec son nouveau Campagne de France - l’ancien Temenos / Great American IV. À propos de la Rolex Fastnet Race, elle déclare : « J’ai navigué de nombreuses fois autour du Fastnet Rock sur des épreuves du RORC ou autres, et c’est toujours le même lieu mythique avec cet étonnant phare. C'est toujours un plaisir de le contourner. » Elle y participe avec son partenaire et entraîneur, la légende française de la voile hauturière Halvard Mabire.

Les autres navigatrices participantes sont l’Irlandaise Joan Mulloy sur l’ancien Gamesa de Mike Golding, la Française Alexia Barrier sur 4myplanet et la skipper franco-allemande Isabelle Joschke sur MACSF.

Bien qu’elle ne soit pas encore aussi diversifiée que la Class40 sur le plan international, dix pays différents sont représentés dans la classe IMOCA, dont deux scandinaves: le Norvégien Oliver Korte sur Galactic Viking (ex-Solidaire) dans la flotte IRC et le Finlandais Ari Huusela sur Ariel 2 (anciennement Avatar de Dee Caffari) / GAES).

Onze des 29 skippers partants du dernier Vendée Globe participeront à la Rolex Fastnet Race de cette année. Depuis, plusieurs skippers ont évolué : le skipper suisse Alan Roura (qui a amené le bateau de Pip Hare à la 12ème place) dispose maintenant de l’ancien Safran de Marc Guillemot, tandis que le skipper français Fabrice Amedeo, arrivé 11ème, a acquis le No Way Back de Pieter Heerema, un foiler de première génération, rebaptisé Newrest - Art & Fenêtres.

En tant que classe, les IMOCA 60 remontent au début des années 1980, tandis qu’ils naviguaient sur des épreuves océaniques en solitaire, tels le BOC Challenge ou l’OSTAR. Leur développement s'est accéléré lors de leur utilisation sur le premier Vendée Globe en 1989. Un morceau de l'histoire IMOCA participe à cette édition de La Rolex Fastnet Race cette année dans la flotte IRC, avec Le Cigare Rouge de Jean-Marie Patier, le léger et étroit yawl finaliste du deuxième Vendée Globe aux mains de Jean-Luc van den Heede, vainqueur du récent Golden Globe.

Plusieurs bateaux engagés datent du Vendée Globe 2000, la course sur laquelle Dame Ellen MacArthur se livrait une bataille mémorable avec Michel Desjoyeaux pour prendre la tête de la course dans leur remontée de l’Atlantique. Le plus remarquable d’entre eux est le 4myplanet d’Alexia Barrier, qui, entre les mains de la première propriétaire, Catherine Chabaud, a remporté la Coupe du Fastnet Challenge avec handicap, il y a 20 ans.