La course au large en double est de plus en plus populaire. Entre 2009 et 2019, le nombre de duos a presque doublé sur la Rolex Fastnet Race mais cette nouvelle édition marque un nouveau tournant avec 89 bateaux engagés contre 64 il y a seulement deux ans. Les Français, spécialistes de l’équipage réduit jouent aux avant-postes mais la concurrence internationale n’a jamais été aussi forte.

Sur le long terme, cette tendance s’explique par plusieurs facteurs. Il y notamment la difficulté des coureurs à maintenir un équipage complet alors, dans le même temps, les bateaux progressent et nécessitent moins de bras pour être manœuvrés. D’abord marginale, cette pratique est de mieux en mieux acceptée et les marins sont attirés par l’engagement maximum que requière une telle épreuve.

L’année 2020 et le contexte sanitaire ont encore accéléré cette tendance puisque la pratique en équipage réduit a été la première a être autorisée par le Royal Ocean Racing Club l’année dernière. Ce sont donc les équipages doubles qui ont cumulé le plus d’heures en mer au cours de la saison. Mais l’impulsion la plus significative est venue de l’olympisme avec l’introduction de la course au large en double pour Paris 2024.

Avec des événements comme la Route du Rhum et le Vendée Globe et des classes comme le Figaro, la Class40 et l'IMOCA, la France est une nation à part dans le monde de la course au large en équipage réduit. Pourtant, sur le Fastnet, c’est dans la classe des IRC Two Handed que les Bleus rencontrent le plus de concurrence. En 2019 seulement 5 Français figuraient dans le top 10 de cette classe alors qu’on en comptait 8 en IRC Four et 7 en IRC Three. Cela s’explique sans doute par le fait que les meilleurs marins français privilégient les classes professionnelles que sont les Ultims, IMOCA et Class 40, au détriment de l’IRC.

Alexis Loison, vainqueur de la Fastnet Challenge Cup 2013, courra à nouveau en double avec Jean-Pierre Kelbert sur JPK 10.30 Léon - Paul Wyeth/RORC

Alexis Loison, basé à Cherbourg, a terminé pas moins de six fois dans le top 10 de La Solitaire du Figaro, ce qui fait de lui l'un des meilleurs navigateurs au large au monde. Avec son père, Pascal, ils sont entrés dans l’histoire en remportant pour la première fois la course en double, devant les équipages complets ! Alexis détient ainsi le nombre de victoires dans la classe IRC en double. Il l’a remporté trois fois avec son père, Pascal, et s’est imposé sur la dernière édition aux côtés de Jean-Pierre Kelbert.

« J'adore la Rolex Fastnet Race, c'est un événement à part », déclare Loison. « J'y ai participé cinq fois et j'ai gagné [ma classe] à quatre reprises et le classement général une fois. J'essaie de conserver mon record de victoire dans la catégorie des doubles !

« J'adore ce genre de course où les professionnels sont sur le même parcours que les amateurs. Je préfère faire cette course en double avec un bateau IRC [plutôt que le Figaro]. Cette année est particulière car elle se terminera dans ma ville natale de Cherbourg, ce qui est une bonne nouvelle pour moi. »

JPK et Loison reviennent accompagnés de trois autres JPK 10.30 français. Deux d'entre eux - Mary 3 de François Moriceau et Mécanique Expertises de Gérard Quenot - ont terminé juste à côté du top 10 de la série Manche-Atlantique de l'UNCL en 2020, tandis que Very Good Trip - Septieme Ciel d'Yves Paul Robert a terminé quatrième en IRC double lors de la dernière Rolex Fastnet Race.

Le duo Henry Bomby et Shirley Robertson est engagé en Sun Fast 3 300 © Tim Butt/Vertigo Films

Lors de la dernière édition, la domination française a été freinée par les Britanniques Henry Bomby et Hannah Diamond qui ont pris la deuxième place. Cette fois ci, Bomby sera accompagné de Shirley Robertson. Peu connue en France, Shirley est une star en Grand Bretagne puisqu’elle a remporté deux fois les Jeux Olympiques avant de devenir une présentatrice TV reconnue. Malgré son CV impressionnant, elle est une novice de la course au large puisqu’elle n’a débuté que l’année dernière.

« J’étais prête pour quelque chose de différent, mais similaire » explique Robertson. « J’étais un peu indécise quand à ce que je devais faire et où aller. Je suis impressionnée par Henry. Nous nous entendons bien et j’ai apprécié le bateau dès le départ. C’est un bateau rapide et, physiquement, je peux tout faire à bord. » Bien qu'elle soit une navigatrice accomplie, Robertson est retournée à l'école pour apprendre les règles essentielles de la navigation au large et un nouveau style de bateau. Heureusement, son co-skipper très accompli possède toutes les compétences nécessaires.

Le Royaume-Uni devance la France en nombre dans la classe IRC Double Handed, mais le plateau est international avec 12 nations représentées, dont les USA, Hong Kong et la Pologne. Les champions locaux Robin Verhoef et John van der Starre à bord de leur fidèle J/122e Ajeto sont de retour des Pays-Bas. Ils ont terminé deuxième de l'IRC à deux mains en 2017 et sur leur précédent J/111 J-Xcentric, ils ont été troisièmes en 2011. La flotte est également très éclectique avec la présence du 50 pieds Amokura, mis à l’eau en 1939 et parfaitement restauré par son propriétaire Paul Moxon.

Liste des inscrits en double / Liste complete des inscriptions

Pour plus d"informations :
Facebook: www.facebook.com/royaloceanracingclub
Instagram: instagram.com/rorcracing
Twitter: www.twitter.com/RORCracing
YouTube: https://www.youtube.com/user/RORCRacing
#RolexFastnetRace

Avec autant de bateaux, autant de classes et une histoire presque centenaire, il est inévitable que de nombreux anciens vainqueurs figurent parmi les plus de 400 participants à l'épreuve phare du Royal Ocean Racing Club en 2021. Revue d’effectifs :

Parmi les vainqueurs du classement général, Didier Gaudoux - avec son fidèle JND39 Lann Ael 2 - est le seul à revenir avec le même bateau et un équipage similaire à celui qu’il a mené lors de sa consécration en 2017. A bord, on retrouve des membres de sa famille, dont sa fille Coralie et peut-être son fils Thomas, ainsi que Fred Duthil, bien connu sur le circuit Figaro. Le Lann Ael 2 n'a pas changé, il s’est juste offert une nouvelle peinture.

Bien sûr, la grande inconnue actuelle est la même pour tout le monde, avertit Didier : « Ce sera une préparation très spéciale parce que nous ne savons pas quand nous pourrons commencer à naviguer et nous ne savons pas quelle sera notre préparation pour la Rolex Fastnet. J'ai l'intention de faire quelques courses du RORC si c'est possible ».

Vainqueur en 2015, Gery Trentesaux revient à bord du Class40 Courrier Redman d'Antoine Carpentier © Kurt Arrigo / Rolex

En 2020, le Lann Ael 2 n'a disputé que quelques courses mais en a tiré le meilleur parti, en remportant la classe IRC dans la Drheam Cup, devant le JPK 11.80 Fastwave 6 d'Eric Fries et le J/111 SL Energies de Laurent Charmy, qui doivent également prendre le départ au large de Cowes en août. Cet événement a également permis une bonne préparation, au départ de Cherbourg où la Rolex Fastnet Race de cette année se terminera pour la première fois.

« Ce sera un nouveau défi tactique entre les îles Scilly et Cherbourg avec la marée », précise le skipper. Bien que son bateau soit basé en Bretagne sud, son équipage, et surtout Duthil, connaissent bien les courants complexes qui entourent Cherbourg. « Beaucoup de gens vont venir et le port est très proche du centre ville, donc ce sera un accueil spécial ». La ville prévoit pour l'arrivée d'inclure des restrictions COVID pour les nombreux visiteurs.

Alexis Loison et Jean-Pierre Kelbert viennent défendre leur titre en double à bord duJPK 10.30 Leon © Paul Wyeth / RORC

 Loison de retour

Bien qu'il ne participe pas à la course sur son JPK 10.80, le vainqueur du classement général de 2015, Géry Trentesaux, revient à bord de la dernière génération de Mach 40.4 Class40 Courrier Redman d'Antoine Carpentier qui a terminé deuxième de la course transatlantique du RORC de cette année. Alexis Loison, qui est devenu le premier vainqueur de la course en double avec son père Pascal en 2013 à bord de leur JPK 10.10 Night And Day, est de retour pour défendre son titre dans la classe IRC en double à bord du JPK 10.30 Léon avec Jean Pierre Kelbert, propriétaire du célèbre Chantier français JPK. Loison a remporté l'IRC en double dans trois des quatre dernières courses et sa plus mauvaise performance est une seconde place en 2015.

De nombreux lauréats de classe reviennent à l’image du Mach 45 Bretagne Telecom du constructeur de bateaux Nicolas Groleau à La Trinité-sur-Mer, l'un des nombreux modèles conçus par Sam Manuard pour sa société JPS Production. Bretagne Telecom n’a raté aucune des six dernières éditions et s’est imposé à plusieurs reprises. En 2019, le bateau a quille basculante a terminé deuxième du classement général derrière Wizard.

Jacques Pelletier s'est imposé en 2019 à bord de l'Ange de Milon © RORC

Pour cette édition à part, d’autres Français ont déjà décidé de revenir à l’image de Jacques Pelletier (Ange de Milon), François Lognone (Solidaires en Peloton) ou encore Arnaud Delamare et Eric Mordret qui seront cette fois à bord du Sun Fast 3300 de Christian Maby (Spoutnik). Dans les classes non IRC, les inscriptions sont encore en cours mais le franco-britannique Luc Berry est déjà engagé pour défendre son titre à bord de Lamotte – Module Création.

Luke Berry et son équipage, vainqueurs en 2019 © RORC

Les Anglais bien présents

Cette édition 2021 s’annonce donc passionnante pour les Français, toujours très présents sur le Fastnet mais les anglo-saxons ne seront pas en reste. On pense par exemple au Botin IRC 52 Tala de David Collins, considéré comme le meilleur bateau britannique du moment ou au Scarlett Oyster de Ross Applebey, 3ème en IRC 2. Un certain nombre de voiliers et d'équipages qui ont brillé lors des précédentes éditions de la Rolex Fastnet Race reviennent. Jonty et Vicki Layfield, qui avaient alors mené leur Swan 47 Sleeper à la septième place du classement général, vont courir sur leur Swan 48 Sleeper X. De même, Ed Broadway, qui était troisième en IRM cette année-là sur son Hooligan V (et à nouveau en 2007 sur Hooligan VI) est de retour en double sur son Sun Fast 3300 Hooligan VIII. Battant Sleeper il y a 16 ans, Xara, Jonathan Rolls Swan 38 et Harry J. Heijst's S&S41 Winsome se sont classés quatrième et sixième au classement général. Thunder 2, le vainqueur IRC 0 de Mills 37 de Robert Boulter cette année-là, est de retour mais désormais entre les mains de Vladimir Phillips, tandis que le X-442 Ster Wenn 5 de Guy Sallenave, qui était deuxième en IRC 1, est cette année porté par son fils Pierre.

Compte tenu de cette vaste expérience sur la ligne de départ, nous pouvons nous attendre à l'une des Rolex Fastnet Races les plus compétitives jamais enregistrées.

Pour plus d"informations :
https://www.rolexfastnetrace.com/fr
Facebook: www.facebook.com/royaloceanracingclub
Instagram: instagram.com/rorcracing
Twitter: www.twitter.com/RORCracing
YouTube: https://www.youtube.com/user/RORCRacing
#RolexFastnetRace

Rolex Fastnet Race Cherbourg:
@RolexFastnetRaceCherbourg
Facebook: www.facebook.com/RolexFastnetRaceCherbourg/
Instagram: https://www.instagram.com/rolexfastnetracecherbourg/
Twitter: https://twitter.com/RolexFastnet_Ch